Ihmisen papilloomavirus (HPV) on ollut mukana ihmisen historiassa ainakin 200 000 vuoden ajan. Vaikka tämä pieni DNA-virus ei pistemutaatioita lukuun ottamatta juuri muuntele, tunnetaan HPV- tyyppejä yli 100.
Noin 40 HPV-tyyppiä aiheuttaa sukuelinten ja peräaukon infektioita, ja 10 niin kutsuttua korkean riskin HPV-tyyppiä löytyy tämän alueen syövistä. Valtaosa HPV-infektioista on oireettomia ja nuorista aikuisista noin kolmasosalla on todettavissa viruksen DNA:ta.
Papilloomavirukset aiheuttavat alle viisi prosenttia miesten ja kymmenen prosenttia naisten syövistä. Erityisen merkittävä on tiettyjen sukupuoliyhteydessä tarttuvien papilloomavirusten yhteys kohdunkaulansyöpään.
Pitkittäistutkimuksissa olemme voineet osoittaa että esim. sairastettuun HPV-tyyppi 16-infektioon liittyy 10-kertainen riski sairastua kohdunkaulasyöpään. Näitä viruksia ovat HPV-tyypit 16, 18, 31, 33, 35, 45, 52 ja 58. Kohdunkaulansyövistä 95 prosentissa löytyy jokin näistä viruksista, mikä yhdessä pitkittäistutkimuksista kertyneen tiedon kanssa viittaa siihen, että kohdunkaulansyöpä olisi ehkäistävissä tehokkaalla HPV-rokotteella