Ihmisen papilloomavirus (HPV) on ollut lähes muuntumattomana seuralaisenamme ainakin 200 000 vuoden ajan. Tämä johtuu siitä, että DNA-viruksiin kuuluvan HPV:n monistumisesta vastaava isäntäsolun DNA-polymeraasi ei tee muuntelua mahdollistavia virheitä. Papilloomavirukset ovatkin joutuneet hakeutumaan ihmisen kanssa vuorovaikutukseen, jossa ne eivät joudu voimakkaan valintapaineen alle. Ihon ja limakalvojen itsestään rajoittuvat infektiot eivät muodosta välitöntä uhkaa isäntäelimistölle. Iholta ja limakalvoilta virus pääsee myös helposti leviämään. Jos infektiopesäkkeen näkyvät osat poistetaan immuunivaste juurii HPV:n kokonaan.
HPV-tyyppien 1 ja 2 aiheuttamien kämmenen ja jalkapohjan syylien lisäksi tunnettiin pitkään vain genitaalialueen visvasyylät (kondyloomat), joita aiheuttavat HPV-tyypit 6 ja 11. Saksan syöväntutkimuskeskuksen DKFZ:n (Deutsches Krebsforschungszentrum) johtaja Harald zur Hausen esitti ensimmäisenä, että HPV on kohdunkaulansyövän syy.
Samanaikaisesti dosentti Esko Purola kuvasi kohdunkaulan oireettomalle HPV-infektiolle ominaiset, Papa-kokeessa todettavat muutokset. Läpimurto tapahtui kun DKFZ:n tutkijat löysivät kohdunkaulansyövistä aikaisemmin tuntemattomat HPV-tyypit 16 ja 18. HPV16 ja 18 tavoin solujen kasvurajoiteproteiineja tuhoavia “korkean riskin” HPV-tyyppejä (31, 33, 35, 45, 52, 58, 59) on nyt löydetty 95%:ssa kohdunkaulansyöpiä. Myös osa muista anogenitaalialueen syövistä on HPV:n suhteen positiivisia.
Puolet “korkean riskin” HPV-infektioista saadaan kolmen vuoden kuluessa yhdyntöjen aloittamisesta. Ilmaantuvuuspiikki on eri maissa 18 ja 22 ikävuoden välillä. Kansanterveyslaitoksen tutkimusten mukaan HPV16-infektion esiintyvyys on suomalaisilla ensisynnyttäjillä kaksinkertaistunut 15 vuoden aikana. Ensimmäisen vuoden helsinkiläisopiskelijoiden terveystarkastuksissa 30%:lla löytyy “korkean riskin” HPV-tyyppejä. Tämä hiljainen, jo 1970-luvulla alkanut, HPV-epidemia johtuu seksuaalitapojen muutoksesta. Naisten partnerimäärä kolminkertaistui ja keskimääräinen yhdyntöjen aloittamisikä aleni yli kahdella vuodella 70-luvulta 90-luvulle siirryttäessä. Hiljainen epidemia selittää suurelta osin myös 90-luvun lopun nopean kohdunkaulansyöpäilmaantuvuuden nousun – taudin ilmaantuvuus alle 40-vuotiailla naisilla on edelleen luokkaa 15/100.000 henkilövuotta. Vasta HPV-rokotusohjelma voi korjata tilanteen.